Le sacrement de la pénitence et de la réconciliation

VI. Le sacrement de la pénitence et de la réconciliation


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Le péché est avant tout offense à Dieu, rupture de la communion
avec Lui. Il porte en même temps atteinte à la communion avec l’église.
C’est pourquoi la conversion apporte à la fois le pardon de Dieu et la
réconciliation avec l’église, ce qu’exprime et réalise liturgiquement
le sacrement de la Pénitence et de la Réconciliation (cf. LG 11).

2Dieu seul pardonne le péché2

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Dieu seul pardonne les péchés (cf. Mc 2, 7). Parce que Jésus est le
Fils de Dieu, il dit de lui-même : " Le Fils de l’homme a le pouvoir de
remettre les péchés sur la terre " (Mc 2, 10) et il exerce ce pouvoir
divin : " Tes péchés sont pardonnés ! " (Mc 2, 5; Lc 7, 48). Plus
encore : en vertu de sa divine autorité, il donne ce pouvoir aux hommes
(cf. Jn 20, 21-23) pour qu’ils l’exercent en son nom.
1442 Le Christ a voulu que son église soit tout entière, dans sa
prière, sa vie et son agir, le signe et l’instrument du pardon et de la
réconciliation qu’Il nous a acquis au prix de son sang. Il a cependant
confié l’exercice du pouvoir d’absolution au ministère apostolique.
Celui-ci est chargé du " ministère de la réconciliation " (2 Co 5, 18).
L’apôtre est envoyé " au nom du Christ ", et " c’est Dieu lui-même "
qui, à travers lui, exhorte et supplie : " Laissez vous réconcilier
avec Dieu " (2 Co 5, 20).

2Réconciliation avec l’Eglise2

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Durant sa vie publique, Jésus n’a pas seulement pardonné les
péchés, il a aussi manifesté l’effet de ce pardon : il a réintégré les
pécheurs pardonnés dans la communauté du peuple de Dieu d’où le péché
les avait éloignés ou même exclus. Un signe éclatant en est le fait que
Jésus admet les pécheurs à sa table, plus encore, qu’il se met lui-même
à leur table, geste qui exprime de façon bouleversante à la fois le
pardon de Dieu (cf. Lc 15) et le retour au sein du peuple de Dieu (cf.
Lc 19, 9).

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En donnant part aux apôtres de son propre pouvoir de pardonner les
péchés, le Seigneur leur donne aussi l’autorité de réconcilier les
pécheurs avec l’église. Cette dimension ecclésiale de leur tâche
s’exprime notamment dans la parole solennelle du Christ à Simon
Pierre : " Je te donnerai les clefs du Royaume des cieux; tout ce que
tu lieras sur la terre sera lié aux cieux, et tout ce que tu délieras
sur la terre sera délié aux cieux " (Mt 16, 19). " Cette même charge de
lier et de délier qui a été donnée à Pierre a été aussi donnée au
collège des apôtres unis à leur chef (Mt 18, 18; 28, 16-20) " (LG 22).

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Les mots lier et délier signifient : celui que vous exclurez de
votre communion, celui-là sera exclu de la communion avec Dieu; celui
que vous recevez de nouveau dans votre communion, Dieu l’accueillera
aussi dans la sienne. La réconciliation avec l’église est inséparable
de la réconciliation avec Dieu.

2Le sacrement du pardon2

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Le Christ a institué le sacrement de Pénitence pour tous les
membres pécheurs de son église, avant tout pour ceux qui, après le
baptême, sont tombés dans le péché grave et qui ont ainsi perdu la
grâce baptismale et blessé la communion ecclésiale. C’est à eux que le
sacrement de Pénitence offre une nouvelle possibilité de se convertir
et de retrouver la grâce de la justification. Les Pères de l’église
présentent ce sacrement comme " la seconde planche [de salut] après le
naufrage qu’est la perte de la grâce " (Tertullien, pæn. 4, 2; cf. Cc.
Trente : DS 1542).

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Au cours des siècles la forme concrète, selon laquelle l’église a
exercé ce pouvoir reçu du Seigneur, a beaucoup varié. Durant les
premiers siècles, la réconciliation des chrétiens qui avaient commis
des péchés particulièrement graves après leur Baptême (par exemple
l’idolâtrie, l’homicide ou l’adultère), était liée à une discipline
très rigoureuse, selon laquelle les pénitents devaient faire pénitence
publique pour leurs péchés, souvent durant de longues années, avant de
recevoir la réconciliation. A cet " ordre des pénitents " (qui ne
concernait que certains péchés graves) on n’était admis que rarement
et, dans certaines régions, une seule fois dans sa vie. Pendant le
septième siècle, inspirés par la tradition monastique d’Orient, les
missionnaires irlandais apportèrent en Europe continentale la pratique
" privée " de la pénitence qui n’exige pas la réalisation publique et
prolongée d’oeuvres de pénitence avant de recevoir la réconciliation
avec l’église. Le sacrement se réalise désormais d’une manière plus
secrète entre le pénitent et le prêtre. Cette nouvelle pratique
prévoyait la possibilité de la réitération et ouvrait ainsi le chemin à
une fréquentation régulière de ce sacrement. Elle permettait d’intégrer
dans une seule célébration sacramentelle le pardon des péchés graves et
des péchés véniels. C’est, dans les grandes lignes, cette forme de la
pénitence que l’église pratique jusqu’à nos jours.

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A travers les changements que la discipline et la célébration de ce
sacrement ont connu au cours des siècles, on discerne la même structure
fondamentale. Elle comporte deux éléments également essentiels; d’une
part, les actes de l’homme qui se convertit sous l’action de l’Esprit
Saint : à savoir la contrition, l’aveu et la satisfaction; d’autre
part, l’action de Dieu par l’intervention de l’église. L’église qui,
par l’évêque et ses prêtres, donne au nom de Jésus-Christ le pardon des
péchés et fixe la modalité de la satisfaction, prie aussi pour le
pécheur et fait pénitence avec lui. Ainsi le pécheur est guéri et
rétabli dans la communion ecclésiale.

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La formule d’absolution en usage dans l’église latine exprime les
éléments essentielles de ce sacrement : le Père des miséricordes est la
source de tout pardon. Il réalise la réconciliation des pécheurs par la
Pâque de son Fils et le don de son Esprit, à travers la prière et le
ministère de l’église :

" Que Dieu notre Père vous montre sa miséricorde; par la mort et
la résurrection de son Fils, il a réconcilié le monde avec lui et il a
envoyé l’Esprit Saint pour la rémission des péchés : par le ministère
de l’église, qu’il vous donne le pardon et la paix. Et moi, au nom du
Père et du Fils et du Saint-Esprit, je vous pardonne tous vos péchés ". (Ordo Paenitentiae 46. 55 [Polyglotte Vaticane 1974, p. 27. 37])