Second enfant d'une famille de neuf, Gaetano, Gaëtan en français, est né le 19 octobre 1791 à Secondigliano dans la province de Naples. Son père dirigeait une fabrique de pâtes et sa mère faisait du tissage. À l'âge de quatorze ans, il prit conscience de sa vocation religieuse et demanda à rejoindre les Rédemptoristes qui le refusèrent à cause de son trop jeune âge. Il suivit donc ses études au séminaire diocésain, et fut ordonné prêtre le 23 septembre 1815 à Naples.
Il enseigna pendant vingt ans, et fut responsable de la paroisse Saint Côme et Damien. Là, il se fit connaître par un soin tout particulier des malades et l'importance qu'il donnait à la pénitence et à la réconciliation. Jean Paul II a dit de lui dans son homélie de béatification :
« Par son exemple, il nous incite à redécouvrir la valeur et l'importance du sacrement de la pénitence, dans lequel Dieu distribue à pleines mains son pardon et révèle sa tendresse de Père envers ses fils les plus faibles. »
Pendant une retraite qu'il fit en 1818 chez les Rédemptoristes, il eut une vision : saint Alphonse de Liguori qui l'incitait à bâtir une église et à fonder une congrégation. Il se mit alors à l'ouvrage, récoltant des fonds auprès de la population locale et, le 9 décembre 1830 l'église Notre-Dame des Douleurs était ouverte. Elle devint par la suite un très important lieu de pèlerinage en Italie.
Non loin de là, Gaetano construisit une petite maison pour lui-même et le frère lai qui s'occupait de l'église. Ce fut là le point de départ de la congrégation des Missionnaires du Sacré-Cœur de Jésus et de Marie, congrégation qui fut approuvée successivement par les évêques en 1838, le roi en 1840 et le pape Pie IX le 7 août 1846. Gaetano en fut le premier supérieur général.
Il mourut le 29 octobre 1860 à l'âge de 69 ans.
Vénération[modifier]Déclaré vénérable en 1876 par le pape Léon XIII,
il a été béatifié le 14 avril 2002 par le pape Jean Paul II, suite à un miracle sur un malade intervenu en janvier 1952.
et canonisé le 12 octobre 2008 par le pape Benoît XVI.
Il est fêté le 29 octobre.